（27日、春季近畿地区高校野球大会１回戦 智弁学園8ー6大阪桐蔭）

　大阪桐蔭は春の大阪府予選、近畿大会で、笹井知哉選手（3年）を主将にして戦った。それまで公式戦の出場経験は少なく、今春の選抜大会も三塁コーチだった。

　選抜大会までの主将は、前田悠伍投手（3年）。全国屈指の左腕で選抜4強入りに貢献したが、府予選と近畿大会は「練習に専念する」などの理由でベンチに入らなかった。代わって主将を任されたのが、西谷浩一監督が「リーダーシップがある」と見込む笹井選手だった。

　今までは自分のことで精いっぱい。でも主将となった以上はチームのことを考えなければいけない。試合中も意識的にチームメートへの声掛けを増やした。

　この日、「打撃面でチームを引っ張りたい」と念じて打席に入った。四回には右中間へ二塁打を放ち、八回にも鋭い打球をライトに放った。チーム最多の3安打を数えた。

　「前田なしでどこまで勝てるか」が試された結果は、府予選2位で、近畿大会は初戦敗退。笹井主将は「前田頼りだったチームがしっかりと戦うことができた。優勝できず悔しいが、打撃や守備で良い面があった」と振り返る。

　残るは夏のみ。1敗も許されない。「自分の長所はアグレッシブなところ。夏も自分が主将だという自覚を持ってチームを引っ張っていきたい」

　土がついたユニホームで汗を拭っていた。（小島弘之）