近藤健介「どこでも、しっかり準備」…鈴木誠也の出場辞退で外野陣は再編成へ

　「２０２３ワールド・ベースボール・クラシック」（ＷＢＣ）に臨む日本代表「侍ジャパン」は１日、中日との壮行試合（３、４日）に向け、バンテリンドームナゴヤで調整した。

　外野手として選出された周東（ソフトバンク）を含む大半の野手が投内連係を確認している中、近藤（同）だけは外野の位置でノックを受けていた。中堅と右翼で打球の見え方などを確認しながら、ノッカーの清水外野守備走塁コーチに「もう一本」と叫んだ。

　主軸の右翼手と期待された鈴木（米カブス）の出場辞退により、外野陣の再編成が求められている。中堅の予定だったヌートバー（米カージナルス）を右翼に移すのか、どこでも守れる近藤を右翼で使うのか。清水コーチは「僕も迷っている。もうちょっと考えたい」と明かした。

　新たに加わった牧原は、内外野をこなせるユーティリティー性を買われた。「どんな状況にも対応できて、チームの幅を広げてくれる」と栗山監督。昨季、外野での出場は中堅のみだったが、左翼、右翼の経験もあり、チームの選択肢を増やす存在となりそうだ。

　３、４日の試合で中堅と右翼を守る予定の近藤は「最終的にどこを守るかはわからないけど、しっかり準備したい」と語り、牧原は「自分の持ち味を生かしたい」と意気込んだ。それぞれが覚悟を胸に、大きな穴を埋めようとしている。（佐藤雄一）